Az első kiemeltek jutottak tovább NFL rájátszásában, a főcsoport-elődöntőkön. Előbb a Philadelphia Eagles a védelmének köszönhetően az utolsó percig izgalmas meccsen verte a tavalyi Super Bowl vesztesét, az Atlanta Falcons, majd a címvédő New England Patriots nyert sima meccsen a Tennessee Titans ellen.
Philadelphia Eagles – Atlanta Falcons 15-10
Nehezen, az utolsó fordulóban küzdötte be magát a rájátszásba az Atlanta Falcons, ott viszont a múlt héten nagyon jól játszva tudtak nyerni a szezon egyik meglepetéscsapata, a Los Angeles Rams otthonában. Az Eagles a konferencia első kiemeltjeként pihenhetett a múlt héten – ennyivel is több idejük volt, hogy a csereirányítóra, Nick Foles-ra szabják kicsit a játékukat.
Carson Wentz sérüléséig az Eagles minden meccsen esélyesnek számított, azóta viszont más a helyzet.
Ritkán fordul elő, hogy a fogadóirodáknál nem az első, hanem a hatodik kiemelt csapat győzelme fizet kevesebbet,
most viszont ez volt a helyzet.
De persze nem lehetett a meccs előtt azt mondani, hogy esélytelen az Eagles, hiszen a csapat védőfala a liga legjobbjai közé tartozik, a secondary (vagyis a cornerbackek és safetyk) sok labdát szerzett, a támadók között pedig több jó, más-más stílusú futójuk is van, akik elkapásoknál is használhatók.
A Falconsnál a védelem a másodéves Deion Jones vezetésével sokat fejlődött idén, de azt is tudni lehetett, hogy ezen a meccsen a támadófalon is nagyon sok múlik majd: ha nem tudják megvédeni Matt Ryant, akkor sok esélye nem marad a vendégeknek.
Az Eagles vezethette az első támadást, egy védő-szabálytalanság miatt az játéknál sokat is haladtak – csakhogy aztán Jay Ajayi az első futásánál elvesztette a labdát. A hibát mezőnygóllal büntette a Falcons. Ajayi aztán javított, már az első negyedben majdnem 50 yardot futott, főleg neki köszönhetően el is jutott a Falcons endzone-jához a csapat, ahol végül negyedik kísérletre LeGarrette Blount vitte be a labdát. Az extra pont viszont kimaradt, így 6-3-ra vezetett az Eagles, már a második negyed elején.
A hazaiakkal ellentétben a vendégek nem futásokkal, hanem passzokkal tudtak haladni. A félpályánál ugyan megállították őket a védők, de a punt után hibáztak az Eagles speciális egységének a tagjai, így a Falcons visszaszerezte a labdát, majd egy improvizált játékkal szereztek touchdownt, Matt Ryan az utolsó pillanatban tudta odadobni Devonta Freemannek a labdát.
A félidő végén egy egészen hihetetlen jelenetet láthattak a nézők: Foles rossz passza majdnem interception lett, de a védő térdéről az egyik philadelphiai elkapóhoz pattant a labda.
Ezután egy bravúros, 53 yardos mezőnygólra még volt ideje a hazaiaknak, 10-9-re vezetett a szünetben a Falcons.
A második félidőt mindkét csapat jó védekezéssel kezdte, a harmadik negyed végén aztán Foles pontos passzaival az Eagles eljutott egy mezőnygólig, amellyel újra átvették a vezetést.
Matt Ryanre egyre nagyobb nyomást gyakoroltak az Eagles védői,
ami megakadályozta, hogy a Falcons támadásai kibontakozzanak. A hazai támadók viszont egyre magabiztosabbak voltak, egy újabb mezőnygóllal öt pontra növelték az előnyüket, hat perccel a meccs vége előtt.
Az Eagles védelme, Fletcher Cox és Brandon Graham vezetésével továbbra is remekül játszott, már-már úgy nézett ki, hogy még a saját térfelükön megállítják a Falcons támadóit, de negyedik kísérletnél az ő legjobbjuk Julio Jones villant egyet, az ő elkapásával folytatódhatott a támadás.
Főleg Jones elkapásaival el is jutott az Eagles endzone-jához a Falcons, a negyedik kísérletet a kétyardos vonalról végezhették el, Ryan utolsó passzát azonban Jones nem tudta elkapni.
58 másodperc volt még hátra, az Eagles a saját kétyardosáról, vagyis nagyon nehéz helyzetből jöhetett. Az egyik Falcons-védő azonban nagyot hibázott, beugrott a semleges zónába, ami ötyardos büntetést jelentett, a következő futással pedig elérték a first downt – ez pedig azt jelentette, hogy megnyerték a meccset.
Nick Foles nem hibázott nagyokat, 30 passzából 23 jó volt, 246 yardig jutott. Matt Ryan 210 yardot és egy TD-t passzolt. Az Eagles győzelme azt jelenti, hogy jövő vasárnap hazai pályán fogadhatják a Vikings-Saints meccse nyertesét.
New England Patriots – Tennessee Titans 35-14
A meccs, amelyet előzetesen a négyből a legsimábbnak tartottak a szakértők – ugyanakkor az NFL-ben pont az ilyen meccseken szokott a legnagyobb meglepetés születni. A tavalyi Super Bowl győztese, a Patriots pihenhetett az előző körben, a Titans viszont, némi meglepetésre, nagy fordítás után győzni tudott a Kansas City Chiefs otthonában. Azon a meccsen láthattuk az egész szezon egyik legemlékezetesebb jelenetét: a Titans irányítója,
Marcus Mariota saját magának passzolt touchdownt.
A Titansben most sem játszhatott sérülése miatt DeMarco Murray, pedig a vendégek elsősorban abban bízhattak a meccs előtt, hogy hosszú, futásokra építő drive-okkal sokáig a padon tudják tartani a hazai támadókat – ezt a feladatot így Derrick Henrynek kellett megoldania, akárcsak a múlt héten, amikor ez remekül sikerült neki. Persze azt is tudni lehetett, hogy sok múlik majd a Titans védelmén: elsősorban azon, hogy mennyire tudnak nyomást gyakorolni Tom Bradyre és mennyire tudják tartani Rob Gronkowskit.
A Patriotsnál elsősorban arra készülhettek, hogy Henryt megállítsák, és így az idén a korábbiaknál gyengébb szezont produkáló Marcus Mariotára tegyenek nagyobb terhet. A támadásoknál pedig várható volt, hogy Brady sokat keresi majd passzokkal a futókat, ez ellen ugyanis a Titans védelme gyengén teljesített a szezonban.
A felkészülést ugyanakkor belső viták zavarták meg,
az ESPN információi szerint ugyanis egyre több a konfliktus Brady, Bill Belichick vezetőedző és Robert Kraft tulajdonos között, amit az érintettek persze tagadtak. Sérülések miatt több hiányzója is volt a csapatnak.
Mindkét csapat jó védekezéssel kezdte a meccset, az első pontokat meglepetésre a Titans szerezte: Mariota nagyon szép, 95 yardos drive-ot vezényelt, amelynek a végén Corey Davis egykezes elkapással szerzett touchdownt.
Közben viszont érzékeny veszteség is érte a vendégeket: megsérült a jobboldali tackle, Jack Conklin.
A második negyed pedig a Patriotsról szólt. Előbb megszerezték első pontjaikat: ahogy várni lehetett, az egyik futó, Dion Lewis elkapásaival mentek végig a pályán, majd a másik, James White, a tavalyi Super Bowl hőse vitte be a labdát az endzone-ba.
A Titans következő drive-ját egy vitatható bírói ítélet állította meg, ráadásul a punt sem sikerült jól, a hazaiak pedig kihasználták, hogy fél pályát sem kellett haladniuk: továbbra is futásokkal és a rövid passzokat követő elkapások után szerzett yardokkal haladtak előre, a végén ismét James White futott touchdownt.
A következő drive-okat megállították a védők – aztán
a bírók kicsit megint a Patriots segítségére siettek,
a szezonban már nem először. Hazai punt előtt ugyanis előbb a rúgó csapatnál jeleztek szabálytalanságot, majd meglepő módon megváltoztatták az ítéletet, ami azt jelentette, hogy folytatódhat a támadás. A drive-ot pedig újabb touchdownnal zárta a Patriots, Chris Hogan kapta el a labdát az endzone-ban.
A félidő végén megint megállították a Titans támadását a védők – ehhez viszont megint bírói hiba kellett, a hazai védők egy amúgy 15 yardos büntetést érő szabálytalanságát nem vették észre. A szünetben 21-7-re vezetett így a Patriots.
Puntokkal kezdődött a harmadik negyed, Mariotán pedig egyre nagyobb volt a nyomás, volt, hogy egymás után két playben is sackelték, pedig ez idén nem volt jellemző a New England-i védelemre. Így aztán tovább növelte előnyét a Patriots, ezúttal Brandon Bolden futásával, akinek ez volt az első touchdownja az egész szezonban.
Ezzel pedig gyakorlatilag eldőlt a meccs.
A Titans teljesen összeomlott, a támadófal egyáltalán nem tudta megvédeni Mariotát, a nagy hátrányban pedig arra sem volt lehetőség, hogy Henry futásaira hagyatkozzanak – amiket amúgy is jól állítottak meg a védők még az első félidőben. Így aztán a negyedik negyedben Gronkowski elkapásával tovább növelte előnyét a hazai csapat.
Ezután Corey Davis újabb touchdownjával még szépítettek a vendégek, de a Patriots győzelme már annyira biztos volt, hogy a végére már a csereirányító, Brian Hoyer is beállt.
A Patriots sorozatban hetedszer jutott a főcsoport elődöntőjébe. Brady végül 337 yardot és három TD-t passzolt, Dion Lewis pedig 62 futott és 79 elkapott yardig jutott. Derrick Henryt mindössze 28 futott yardot tartották a védők, így aztán Mariota hiába 254 yardot és két TD-t, valamint futott mellé 37 yardot – közben nyolcszor sackelték a Patriots védői, miközben a Titans védelme egyetlen sacket sem ért el.
Hiába tűnt úgy, hogy a Titans vezetőedzője, Mike Mularkey megmentette állását a múlt heti győzelemmel, a mostani játék után ezt megint nem lehet biztosnak tekinteni.
